Un equipo de investigadores dirigido por la Universidad de Texas en Austin ha descubierto el primer fósil registrado de un terópodo de la parte chilena de la Patagonia prehistórica. Los terópodos son dinosaurios que incluyen tanto a las aves modernas como a sus parientes más cercanos, los dinosaurios no aviares, eran carnívoros y en su mayoría tenían patas de pájaro.

El nuevo estudio ofrece una idea de la diversidad de dinosaurios y aves en la Patagonia durante el Cretácico Superior, que osciló entre hace 100,5 y 66 millones de años, y fue el período anterior a la extinción de los dinosaurios no aviares. Este estudio fue publicado recientemente en Revista Sudamericana de Ciencias de la Tierra.

¿Qué es un meerador?

Entre las especies identificadas como parte del estudio estaban los megaraptores gigantes con grandes garras en forma de hoz y aves del grupo que también incluye a las aves modernas de hoy. Megawaptor era un gran terópodo del Período Cretácico que existió hace 84 a 65 millones de años, y se distinguía de otros dinosaurios por las garras en forma de hoz de 35 centímetros en los pulgares de ambas manos. Los megaptores suelen alinear sus garras en un material duro queratinizado, lo que hace que las garras sean más grandes, más largas y más afiladas.

En un comunicado emitido por la Universidad de Texas en Austin, Sarah Davis, autora principal del artículo, dijo que la fauna patagónica que provocó la extinción masiva era “muy diversa”. Esto significa que la fauna de la Patagonia prehistórica identificada por los investigadores incluye una gran variedad de dinosaurios. Explicó que la fauna patagónica del Cretácico Superior, incluidos grandes carnívoros terópodos, pequeños carnívoros y grupos de aves, coexistía con reptiles y otros pequeños mamíferos.

Davis trabaja con la profesora Julia Clarke en el Departamento de Ciencias Geológicas de la Escuela de Geociencias Jackson de la Universidad de Texas. Los miembros de Clarke Lab se han unido a colaboradores científicos de Chile en la Patagonia desde 2017, para recolectar fósiles y mapear la vida antigua de la región. Los investigadores han encontrado evidencia fósil de plantas y animales antes de que el asteroide que mató a los dinosaurios golpeara la Tierra.

¿Qué dinosaurios terópodos fueron identificados?

En el nuevo estudio, los investigadores se centraron en los terópodos. Los fósiles de terópodos identificados datan de 66 a 75 millones de años.

El estudio encontró que los dinosaurios terópodos no aviares se encontraban entre los principales depredadores de la cadena alimentaria. Estos depredadores de la Patagonia prehistórica incluían dinosaurios llamados megaraptors y unenlagiines.

¿Qué es unenlagiine?

Megaraptor fue uno de los dinosaurios terópodos más grandes de América del Sur durante el Cretácico superior y alcanzó más de 25 pies de largo. Los Unenlagiine son un grupo de dinosaurios con miembros que van desde el tamaño de un pollo hasta más de 10 pies de altura, y posiblemente cubiertos de plumas, similares a las del velociraptor, su pariente cercano. El fósil unenlagiinae identificado como parte del estudio es el ejemplo más meridional conocido del grupo unenlagiinae.

¿Qué son las enantiornitinas y las orniturinas?

Los investigadores encontraron fósiles de aves de dos grupos, a saber, enantiornitinas y orniturinas. Los Enantiornithinos, ahora extintos, eran las aves más diversas y abundantes hace millones de años. Las enantiornitinas se parecen a los gorriones, pero con un pico lleno de dientes. El grupo ornithurinae incluye todas las aves modernas vivas en la actualidad, y las ornithurinas que vivieron en la antigua Patagonia probablemente se parecían a gansos o patos.

¿Qué revelan los diferentes fragmentos fósiles?

Los investigadores encontraron pequeños fragmentos de fósiles, dientes y pies, así como pequeños fragmentos de huesos. Los autores identificaron terópodos, dinosaurios y aves a partir de pequeños fragmentos fósiles, dientes y patas, y pequeños fragmentos óseos, respectivamente. Vieron fósiles con la ayuda de esmalte que brillaba en dientes de dinosaurios entre el terreno rocoso.

El hemisferio sur se enfrenta a un cambio climático menos extremo o más gradual que el hemisferio norte después del impacto de un asteroide, sugieren los investigadores. Como resultado, la Patagonia y otros lugares del hemisferio sur podrían convertirse en un refugio para aves y mamíferos y otras formas de vida que han sobrevivido a la extinción.

Marcelo Leppe, coautor del artículo, dijo que los investigadores aún necesitan saber cómo sucedió la vida en un escenario apocalíptico y dio origen a los ambientes del sur de América del Sur, Nueva Zelanda y Australia. Agrega que en la Patagonia aún existen terópodos, ya no como impresionantes dinosaurios como los megawatóridos, sino como una gran variedad de especies de aves que se encuentran en los bosques, pantanos y ciénagas de la Patagonia, y en la Antártida y Australia.

Otros dinosaurios que existieron en la Patagonia durante el Cretácico superior incluyen Stegouros, un dinosaurio acorazado, Orretherium, un mamífero, y Yaminuechelys, una tortuga.