Una forma de responder a esta pregunta es a través de estudios de gemelos, en los que se sigue a gemelos idénticos que comparten la misma composición genética y se examinan sus diferencias de altura. Los resultados se compararon con las diferencias de altura entre la población general.

Sin embargo, además de su composición genética, los gemelos también suelen compartir el mismo entorno, lo que complica el análisis. Por lo tanto, la diferencia de altura entre gemelos idénticos se compara con la diferencia entre gemelos fraternos, que también comparten el mismo entorno de vida pero comparten solo la mitad de su composición genética, similar a los hermanos no gemelos.

Este enfoque nos permitió estimar las diferencias porcentuales en altura explicadas por factores genéticos y aquellas explicadas por factores ambientales.

Entonces, ¿es realmente cierta la afirmación “si no comes, no crecerás”?

Resulta que esto es sólo parcialmente cierto. Varios estudios estiman que la heredabilidad de la altura es de alrededor del 80%; en otras palabras, la mayor parte de la variación en la altura que vemos a nuestro alrededor se origina en nuestro ADN, y solo alrededor de una quinta parte de esta variación se debe al medio ambiente.

Además, parece que el entorno tiene una mayor influencia en las mujeres que en los hombres: para los hombres, la heredabilidad es cercana al 90 %, mientras que para las mujeres oscila entre el 70 % y el 80 %. Entonces, en todo caso, es más apropiado dirigir la afirmación “si no comes, no crecerás” a las mujeres.

Históricamente, se pensaba que la influencia del medio ambiente en la altura de las personas era menor en las sociedades más ricas. Cuando incluso las clases más bajas no estuvieran privadas de la nutrición básica, y cuando hubiera vacunas y tratamientos médicos para muchas enfermedades infantiles, todos tendrían que alcanzar la altura máxima determinada por sus genes.

Sin embargo, un estudio a gran escala relativamente nuevo, basado en datos recopilados durante un siglo e incluyendo más de 140 000 pares de gemelos de 20 países diferentes, concluye que si bien esta suposición parece razonable, puede que no sea cierta.

El estudio se realizó en gemelos nacidos desde 1886 y examinó la influencia del medio ambiente y la herencia en las variaciones de altura entre los participantes del estudio durante muchos años. Los investigadores encontraron que a lo largo del siglo XX, a medida que aumentaba el nivel de vida, la altura promedio aumentaba constantemente, lo que reflejaba la influencia del medio ambiente en la altura.

En 1886 la altura media de las mujeres europeas rondaba los 160 cm, mientras que en 1994 rondaba los 166 cm. La altura de hombres y mujeres en Europa, Australia y el este de Asia está aumentando al mismo ritmo. La conclusión es que un aumento en el nivel de vida, incluida una mejor nutrición y una mejor atención médica, conduce a un aumento en la altura.

No obstante, la alta heredabilidad, en la medida en que la variación está influenciada por la genética, se ha mantenido prácticamente sin cambios a lo largo de los siglos y se ha mantenido en torno al 80%. En otras palabras, uno esperaría que en la sociedad occidental actual, donde la mayoría de las personas tienen acceso a alimentos básicos y vacunas, toda variación en la altura se deba a diferencias genéticas.

Sin embargo, el estudio descubrió que ese no era el caso: incluso hoy en día, alrededor de una quinta parte de la variación en la elevación de las poblaciones se debe a diferencias en las condiciones ambientales.

¿Qué condiciones ambientales afectan nuestra altura actual, sino enfermedades infantiles o deficiencias nutricionales? Los estudios mencionados anteriormente no responden específicamente a esta pregunta, pero si desea aumentar la influencia del entorno en su altura, el método más efectivo es nacer mujer.