Muy por encima del terraplén que rodea el río Koksilah cuando su agua dulce se encuentra con la salada, los mirlos de alas rojas gritan mientras patrullan su territorio.

Ruidosos heraldos de la primavera, los mirlos regresan al estuario de Cowichan todos los años para anidar y protestar contra la intrusión humana con un característico trino agudo de la maleza a lo largo de las orillas.

Hoy, el contrabandista es Tom Reid, gerente del programa de manejo de tierras de conservación de Nature Trust of British Columbia (NTBC), parado sobre un terraplén de piedra de 15 pies que actualmente está demoliendo.

Los diques, construidos para fortalecer las tierras de cultivo robadas del estuario, sofocan los pantanos de marea vitales para la supervivencia del salmón y las especies de aves en peligro de extinción que dependen de ellos para reproducirse, alimentarse y migrar, dijo.

En lo alto, los buitres de pavo volaban en círculos, cabalgando sin esfuerzo el aire cálido que se elevaba para alcanzar altitudes cada vez más altas para escanear las marismas en busca de cadáveres. Pero el aumento del nivel del mar significa que esta rica zona de alimentación se perderá para los buitres y otros innumerables tipos de vida silvestre, a menos que se tomen medidas.

Pero después de años de planificación y coordinación, el proyecto de restauración de estuarios más grande en la isla de Vancouver se llevará a cabo este verano en un esfuerzo por preservar este importante hábitat marino y de aves marinas para que no sea erosionado por el cambio climático, dijo Reid.

La escala y la importancia del proyecto de dos años en el territorio tradicional del pueblo Quw’utsun (Cowichan) es enorme para el estuario, la vida silvestre y las personas que lo rodean, dijo Reid.

El proyecto, estimado en $3 millones, involucró la remoción de más de dos kilómetros de terraplenes y la remoción de decenas de miles de metros cúbicos de tierra para restaurar y reconectar los canales de agua dulce perdidos por el desarrollo humano, además de mejorar el hábitat ribereño y pantanoso a lo largo del el entonces actual río Koksilah. entró en Cowichan Bay, dijo.

La revitalización de las 70 hectáreas de pantano en el estuario lo hará más resistente al aumento del nivel del mar. Situado en la confluencia de los ríos Koksilah y Cowichan, que comparten la misma llanura aluvial y marisma, el estuario proporciona una zona de transición ecológicamente rica entre la tierra y el mar.

Los estuarios normalmente dependen de la acumulación de sedimentos para sostenerse, dijo, pero como el calentamiento global eleva los niveles del mar pero reduce los niveles de los ríos y la tasa de sedimentos en sus desembocaduras, las marismas no pueden seguir el ritmo, dijo.

“En Cowichan, vimos un aumento proyectado del nivel del mar de aproximadamente nueve milímetros y medio por año, pero solo estaba agregando cuatro milímetros, por lo que perdimos”, dijo Reid.

Según el escenario de emisiones actual, se prevé que el aumento relativo del nivel del mar en el estuario de Cowichan sea de entre 75 centímetros y un metro para 2100, dijo Reid.

Valiosas franjas del hábitat de las mareas en los estuarios pueden quedar sumergidas y perderse en el mar, especialmente si no pueden extenderse tierra adentro porque están comprimidas por costas cada vez más “endurecidas”: desarrollos humanos como diques, malecones, puertos o incluso proyectos de construcción climática para proteger infraestructura y población de las marejadas ciclónicas y el aumento del nivel del mar.

“Cuando golpea la infraestructura y los diques, comienza a hundir esos hábitats importantes”, dijo Reid.

“Obtienes lo que llaman ‘presión costera’ y empiezas a perder la boca”.

Si bien los estuarios y los humedales costeros comprenden menos del tres por ciento de la costa de BC, sostienen más del 80 por ciento de los peces y la vida silvestre costeros, dijo Reid.

Algunos de los estuarios más grandes y ricos de la costa sur se han perdido debido al desarrollo de la costa, se han drenado para crear tierras agrícolas o se han dragado para acomodar el transporte marítimo o las industrias de transporte de madera y silvicultura, según un informe del gobierno de Columbia Británica.

Hasta el 70 por ciento del estuario del río Fraser, en la desembocadura de la cuenca hidrográfica de salmón más productiva de la provincia, ha sido excavado, drenado o almacenado para el desarrollo. Y la mitad de los humedales de los ríos Cowichan y Nanaimo en la isla de Vancouver han desaparecido.

La calzada de Westcan Terminal, una carretera larga construida en la década de 1950 para llegar a la terminal de envío y los aserraderos, atraviesa el estuario, alterando los procesos de marea y bloqueando efectivamente la sección sur del pantano de la acumulación de sedimentos necesaria del río Cowichan.

También se espera que el cambio climático ejerza presión sobre la salud de los estuarios, con el aumento de la acidificación y las temperaturas de los océanos y los cambios en la salinidad, el agua dulce y los niveles de sedimentos, dijo Reid.

Por otro lado, el proyecto de restauración aumentará la resiliencia de la región a los impactos climáticos, al capturar CO2 y frenar los crecientes casos de inundaciones y sequías en la cuenca de Cowichan, enfatizó.

El carbono capturado y almacenado en las 363 hectáreas de sedimentos de marismas en el estuario de Cowichan es aproximadamente el doble de la cantidad secuestrada por un segundo bosque del mismo tamaño de 20 años, según muestra un estudio de la Universidad de Victoria de 2021 sobre la captura de carbono azul del estuario.

El carbono azul, el CO2 capturado de la atmósfera por las plantas y algas marinas, se acumula como desechos orgánicos en los sedimentos de los estuarios, donde las condiciones bajas de oxígeno evitan la descomposición y la liberación de carbono nuevamente a la atmósfera, lo que normalmente ocurre cuando los materiales naturales se descomponen.

Se estima que el carbono orgánico enterrado en el estuario de Cowichan cada año, principalmente en los 20 centímetros superiores del sedimento, equivale a las emisiones anuales de gases de efecto invernadero de 133 vehículos, según el estudio. Además, las actividades humanas han reducido la capacidad de captura y almacenamiento de carbono del estuario en aproximadamente un 30 por ciento, con 100 hectáreas perdidas para la agricultura y 129 hectáreas de hábitat de pastos marinos perturbados por el manejo y la clasificación de la madera.

El terraplén removido de los diques se utilizará para diques con pendientes naturales para crear un bosque bordeado por inundaciones que reducirá la velocidad de las marejadas ciclónicas o las aguas de inundación. También acumulará sedimentos y agregará más vegetación y hábitos de marea, lo que servirá como un amortiguador para Cowichan Bay Road, las granjas cercanas y el sistema de vías planificado contra la erosión y los daños causados ​​por el agua, dijo Reid.

Tales soluciones climáticas basadas en la naturaleza también aumentan la productividad biológica y reducen la temperatura del agua en los estuarios, que son especialmente importantes como criaderos de salmón, otros peces y cangrejo Dungeness, dijo.

Chinook, pink, coho y chum run, junto con las poblaciones de trucha arcoíris y trucha arcoíris, dependen de la salud del estuario, dijo.

Unas 230 especies, muchas de ellas aves marinas migratorias, dependen de los estuarios para pasar el invierno o como una parada importante y una estación de reabastecimiento de combustible en viajes largos hacia el sur o el norte a lo largo de la ruta migratoria del Pacífico, una importante ruta migratoria que se extiende 15.000 kilómetros desde Alaska en el norte hasta Patagonia en América del Sur.

Los estuarios albergan colonias considerables de garzas grandes y otras especies importantes, como el cisne trompetero y el somormujo occidental, en peligro de extinción, que hibernan en la zona intermareal y sus alrededores.

El proyecto de restauración es un esfuerzo colectivo de Nature Trust, Cowichan Tribes, Ducks Unlimited Canada, BC y el gobierno federal y Habitat Conservation Trust, dijo Reid, y señaló que los esfuerzos para proteger el área comenzaron a mediados de la década de 1980 y las compras de tierras posteriores. donaciones y acuerdos significan que la mayor parte del estuario ahora está protegido.

Pero el cambio climático borrará por completo esos logros sin proyectos de restauración y grandes esfuerzos de colaboración como el que se está llevando a cabo en agosto, enfatizó Reid.

“Si no intervenimos, perderemos el 50 por ciento del hábitat de los pantanos en Cowichan para el 2050 y casi el 100 por ciento para el 2100”.

Rochelle Baker / Iniciativa de Periodismo Local / Observador Nacional Canadiense