Una galaxia que acaba de emerger de su escondite puede ser una de las más jóvenes jamás descubiertas, ofreciendo un portal potencial a los secretos del universo primitivo. Acertadamente llamada “Peekaboo”, la galaxia se movió desde detrás de una estrella brillante (desde nuestra perspectiva) en los últimos 50 a 100 años. Pero no es solo la aparición relativamente reciente de galaxias lo que entusiasma a los astrónomos. En los resultados publicados en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society, los científicos informan que Peekaboo parece tener una escasez significativa de estrellas viejas. Nuevas mediciones sugieren que la galaxia enana puede haberse formado miles de millones de años después del Big Bang, mucho más lento que otras galaxias cercanas a nosotros.

“Casi todas las galaxias del universo cercano tienen estrellas muy, muy antiguas que se originaron poco después del Big Bang”, dijo Gagandeep Anand, astrónomo del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial y uno de los autores del nuevo estudio. A medida que las estrellas envejecen, crean elementos más pesados, incluidos los metales. Peekaboo es una de las tres únicas galaxias relativamente cercanas que los astrónomos encuentran extremadamente pobres en metales, y a 22 millones de años luz de distancia, es la más cercana, lo que la hace adecuada para estudios posteriores.

Los astrónomos notaron por primera vez indicios de la galaxia Peekaboo en 2001 durante un estudio de cielo completo, pero el resplandor de las estrellas más cercanas oscureció en gran medida el escrutinio adicional. Las imágenes de alta calidad tomadas por el telescopio espacial Hubble en 2020 confirmaron que el objeto parcialmente oculto era una galaxia enana, y las observaciones ópticas posteriores revelaron la falta de elementos más pesados ​​que el hidrógeno y el helio, lo que sugiere que las condiciones de Peekaboo podrían imitar las de las primeras galaxias. universo.

Los investigadores aún no saben si el estado pobre en metales de Peekaboo indica definitivamente su edad. “También hay otras posibilidades a considerar”, dijo la astrofísica de la Universidad de Rutgers, Kristen McQuinn, que no participó en el nuevo estudio. Una posible alternativa que sugiere es que Peekaboo, al ser una galaxia enana, tiene una atracción gravitatoria relativamente débil que permite que sus metales pesados ​​sean expulsados ​​por el viento galáctico.

Las mediciones actuales no muestran que la galaxia tenga estrellas de más de dos mil o tres mil millones de años, pero Anand señala que las observaciones de seguimiento, posiblemente con el muy poderoso telescopio espacial James Webb, permitirán a los investigadores buscar estrellas más débiles. como 13 mil millones de años. Si se encuentra, tal estrella cuestionaría la juventud de Peekaboo.

Pero si la galaxia Peekaboo es tan joven como creen los investigadores, será uno de los mejores laboratorios disponibles para estudiar la forma en que el universo estuvo más cerca del Big Bang. Los investigadores pueden obtener una mejor comprensión de la física del enfriamiento de gases y la formación de estrellas en entornos como el universo primitivo, dijo McQuinn.