Dianne Feinstein, senadora demócrata de California, regresó al Capitolio la semana pasada después de pasar más de dos meses recuperándose de la culebrilla. Esta enfermedad, a menudo caracterizada por una erupción dolorosa, es provocada por el mismo virus que causa la varicela, que permanece en el cuerpo humano de por vida y, años después, puede volver a activarse.

Para la Sra. Feinstein, de 89 años, el virus también provocó un caso de encefalitis no informado anteriormente, una complicación rara pero potencialmente debilitante en la que el cerebro se hincha. Esta condición a menudo es causada por una infección o una respuesta inmune.

¿Cuáles son los síntomas de la encefalitis?

La encefalitis posterior a la culebrilla puede causar dolores de cabeza, fiebre, sensibilidad a la luz, vómitos, confusión, rigidez en el cuello o incluso convulsiones.

También puede dejar a algunos pacientes con problemas más duraderos. Eso incluye problemas de memoria o del lenguaje, trastornos del sueño, trastornos del estado de ánimo, dificultad para caminar y otros problemas cognitivos. Los pacientes mayores tienden a tener dificultades para recuperarse.

Hay casos más leves y más graves. A Estudios de francés del año pasado. Al observar a varias docenas de pacientes en estado crítico con la afección, se encontró que aproximadamente una quinta parte de ellos estaban significativamente discapacitados un año después de ser admitidos en el hospital y un tercio había muerto.

A estudios separados en Dinamarca a partir de 2020 encontró que aproximadamente la mitad de los pacientes con encefalitis posherpes zoster que fueron hospitalizados tenían al menos una discapacidad moderada tres meses después del alta.

¿Qué tan común es esta condición?

Dr. Adrien Mirouse, médico e inmunólogo de la Universidad de la Sorbona en París, quien dirigió el estudio francés el año pasado, estima que menos del 1 por ciento de los pacientes con culebrilla desarrollan encefalitis.

Pero la tasa exacta, dice, es difícil de precisar: los casos más leves a menudo no se informan, lo que dificulta saber el número real de pacientes con culebrilla o encefalitis posterior a la culebrilla.

Históricamente, se ha pensado que la inflamación del cerebro afecta a la mayoría de los pacientes inmunodeficientes con herpes zoster. Pero estudios recientes han encontrado que muchos pacientes son mayores y luchan con el debilitamiento de sus sistemas inmunológicos de manera regular. Por lo tanto, la condición puede volverse más común a medida que la población envejece, dicen los expertos.

¿Cuáles son las perspectivas para los pacientes?

No está del todo claro por qué a algunos pacientes con culebrilla que desarrollan encefalitis les va mejor o peor. La edad avanzada parece poner a las personas en mayor riesgo de problemas más graves.

Pero los estudios de casos publicados han descrito incluso pacientes más jóvenes que muestran signos de recuperar su función cognitiva, solo para empeorar nuevamente.

“Es posible que tenga algunos síntomas persistentes después de la encefalitis”, dice el Dr. Mirouse sobre el paciente. “No es seguro que puedas recuperarte por completo. Eso es cierto a los 89, también lo es a los 30 o 20″.

La señorita Feinstein puede tener un mayor riesgo de encefalitis porque la culebrilla se ha extendido a su cara y cuello, que se sabe que ponen a los pacientes en riesgo de encefalitis.

¿De qué otra manera puede afectar la culebrilla la cognición de las personas?

La inflamación por sí sola puede dañar las células del cerebro.

Pero la culebrilla también puede causar deterioro cognitivo de otras formas, incluso al dañar los vasos sanguíneos del cerebro, dice el Dr. Sharon E. Curhan, médica y epidemióloga del Hospital Brigham and Women’s y de la Escuela de Medicina de Harvard, que estudia el vínculo entre el herpes zóster. y cambios en la cognición.

Según un estudio dirigido por el Dr. Curhan publicado el año pasado.

La Sra. Feinstein tiene recibió la vacuna contra la culebrilla, que en la mayoría de las personas brinda una fuerte protección contra el virus y las complicaciones que pueden seguir. funcionarios federales de salud recomendar vacunas para personas de 50 años o más y adultos más jóvenes con sistemas inmunológicos comprometidos.