FRUITA • Para su primer turno en Hot Tomato hace ocho años, le dijeron a Aaron Knapp que se pusiera un disfraz.

“Yo estaba como, ¿es esto una broma? ¿Me están mirando? él recuerda. “Llevaba un disfraz y, por supuesto, todos vestían ropa rara”.

Knapp ahora tiene una pizzería que está tan arraigada culturalmente como el ciclismo de montaña por aquí. Los ciclistas vienen de lejos para disfrutar de las correas de vía única en este estado del cañón del oeste de Colorado, y no pueden irse sin una porción de Hot Tomato.

En Fruita, un pequeño puesto de avanzada cerca de Grand Junction, la pizza ha dejado a los clientes estupefactos, conmocionados, como si hubieran cavado otra roca o se hubieran deslizado por una colina nuevamente. Es una corteza cálida y crujiente al final de una fina cama de verduras frescas y carne de granjas locales. Es realmente el sabor de Nueva York, dicen con orgullo los creadores.

Fueron Jen Zeuner y Anne Keller, la pareja que abrió el restaurante en 2005. Su historia de andar en bicicleta y hacer pizza está registrada en un breve documental de la Patagonia.

“Hay una cita de Susan B. Anthony sobre andar en bicicleta”, dice Zeuner en la película. “Por ejemplo, el mejor invento para la emancipación de la mujer es la bicicleta, porque da libertad a las personas. Y lo supe cuando era un adolescente atrapado en mi propia piel, tratando de descubrir quién era, especialmente sumergiéndome en las cosas gay en el catolicismo, las familias italianas en Nueva Jersey… Simplemente iba a andar en bicicleta. ”

Él y su pareja se mudaron a Fruita en el momento de la revolución ciclista de la ciudad. En la película, Zeuner contempla la pizzería de su casa como un lugar acogedor. Es un lugar donde “llegas a conocer a todos los que trabajan allí, y todos son muy amables contigo”, dice. “Para mí, esa es una parte muy importante. Y yo estaba como, ‘¿Cómo tomas eso y lo haces?’”

Más que para ciclistas de montaña visitantes, Hot Tomato fue construido para aquellos que llaman hogar a Fruita. Fue construido para ser un lugar donde todos pudieran sentirse bienvenidos e importantes. No solo los clientes, sino también el personal.

Parte de la declaración de la misión comercial es “ofrecer a nuestros empleados un lugar donde puedan crecer y prosperar”. Más allá de las finanzas, se les ha proporcionado salarios competitivos, beneficios de jubilación, beneficios médicos y acceso a registros de gastos e ingresos para desarrollar conocimientos, los trabajadores han expresado su gratitud por algo que les da ánimos aquí.

Eso incluye a Knapp, quien asumió el cargo el año pasado. (Zeuner y Keller recientemente recorrieron Colorado en bicicleta mientras conceptualizaban un proyecto destinado a explicar la crisis de vivienda del estado).

Cuando se mudó al área para andar en bicicleta de montaña en 2014 y comenzó con Hot Tomato, Knapp pensó que no tardaría mucho. Pensó que tal vez regresaría a Indiana, donde obtuvo su título en negocios y donde su familia es propietaria del negocio.

Pero en Hot Tomato encontró algo especial.

“He visto el efecto que tiene en la vida del personal”, dijo Knapp. “La cosa (Zeuner y Keller) se levantó, solo quería seguir rodando”.

Así que sí, la fiesta de disfraces ocasional continúa. Esa amistad particular que proviene de todos los que limpian el baño y lavan los platos, que proviene de todos los que entrevistan a posibles miembros del equipo, que proviene de todos los que analizan las finanzas, todo continúa.

Y sí, la pizza sigue volando. Continúan volando de las manos del maestro de toda la vida, amasador, Matt Smith.

“Amor”, dijo sobre el secreto. “Todo amor.”

Esto es en realidad algo mucho más específico. Está en el aglutinante que mantiene la medida precisa de hasta 0,02 onzas de ingredientes que entran en la masa. También hay instrucciones detalladas sobre la temperatura del agua y el tiempo de inspección. Las inspecciones de sabor son frecuentes, al igual que los ajustes finos, dependiendo del clima local que cambia con las estaciones.

“La masa es una ciencia. Es una forma de arte”, dijo Nancy Wainwright, gerente general. “Jen y Anne lo resolvieron y no queríamos estropearlo”.

Wainwright, de 57 años, ha ayudado a mantener otro aspecto del restaurante que ama. “Tengo muchos trabajos”, dijo, “y este es uno de los mejores trabajos que he tenido”.

Regresó a la escuela hace algún tiempo. Planea ingresar al campo de la medicina.

“Me gradué y vivo aquí”, dijo. “Porque es mucho más divertido”.

Haz tu propia pizza desde $12.49 por 14 pulgadas, $17.99 por 18 pulgadas. También pizza con rebanadas y stromboli en la plaza ($2.50-$4.75). Pizza hecha con masa casera, salsa roja o blanca y queso mozzarella de Wisconsin.

En el último cheque, 10 pastel especial ($ 18- $ 26), siendo el Meaty Boy de cuatro carnes el más popular. Un favorito del personal es Bob Steve, llamado así por los lugareños que ayudaron a construir el restaurante. Este es un plato mediterráneo con ingredientes básicos de aceite de oliva, mozzarella, espinacas, aceitunas kalamata, hígado de alcachofa, queso feta, tomates y ajo. Otro favorito es Mean Green, que combina pollo, pesto de albahaca, espinacas, cebollas, champiñones y ajo. Disfrutamos Little Italy, con salchicha italiana, albahaca, ajo y ricota.

También se especializa en hilado. Favorito: pizza con duraznos cuando la fruta se cosecha en las cercanías de Palisade a fines del verano.

La fundadora Jen Zeuner se enorgullece de crear stromboli (pedido completo, $25, sirve de tres a seis). Este es un rollo relleno de tocino canadiense, pepperoni, salami y queso provolone. También calzones especiales y rollos de salchicha (seis por $ 22): enlaces picantes, pimientos dulces, ricotta, provolone y marinara envuelta en masa.

Elección de cinco ensaladas en la última inspección (“pequeñas” y “grandes” $8-$12). Fruita Power Company es un guiño al suroeste: quinua, frijoles negros, maíz, cebollas, pimientos, tomates cherry y queso feta. Pollo, nueces, cerezas, gorgonzola y peras con Sedona. Beet Street es una mezcla de queso de cabra, remolacha, cerezas secas y nueces.