Hay un dicho que dice que los argentinos son italianos que hablan español y actúan como ingleses. Sí, parecen disfrutar de las filas, el polo es popular entre grupos poco frecuentes y algunos parecen estar tomando el té a las 4 (aunque no me encontré). Pero sería más exacto decir que Argentina se siente europea.

Dos tercios de sus 45 millones de habitantes tienen familias que viajaron en busca de una vida mejor a principios del siglo pasado. Italia está en todas partes: en encanto, en estilo, en cocina. Sobre todo en la forma en que se dirige el país. Los negocios y la política giran en torno a lo que puedes conseguir. La economía debería haberse estrellado, pero de alguna manera logró sobrevivir.

Uno de los problemas de este vasto país es elegir adónde ir. Podría ir a la Patagonia y sus glaciares oa Bariloche y sus lagos. Pero elegí el noroeste menos visitado, con sus volcanes y su vacío encantador.

La mayoría de los viajes comienzan y terminan en Buenos Aires. Vivimos en Palermo, sede del impresionante MALBA, el Museo de Arte Latinoamericano, donde Frida Kahlo es la estrella.

Cerca de allí, Recoleta es más rica y las mujeres bien arregladas luchan por un espacio en la acera con paseadores de perros profesionales. Aquí, el cementerio contiene las tumbas de los grandes personajes de Argentina, incluida Eva Perón (Evita), la famosa Primera Dama que robó el corazón de la nación desde 1946 hasta su muerte prematura en 1952.

Con la inflación anual del país acercándose al 100 por ciento, las personas gastan sus salarios mensuales tan pronto como se les paga. Los bares y restaurantes en Buenos Aires parecen estar ejerciendo un gran comercio, sirviendo bistecs y exóticos como el carpaccio de llama.

Cuando piensas en Argentina, siempre piensas en el tango, el baile sensual al que muchos aspiran pero pocos logran (mi esposa y yo tomamos una clase en Londres antes de irnos, solo para descubrir que nos tropezamos). Buenos Aires está lleno de clubes donde puedes ver tango mientras comes y bebes hasta altas horas de la madrugada, pero elige con cuidado.

Mi atracción favorita en la capital es el Palacio Barolo. Cuando se completó en 1923, era el rascacielos más alto de América del Sur: 22 pisos inspirados en el poema del siglo XIV de Dante Alighieri, La Divina Comedia. En la parte superior está el faro que solo se ha encendido dos veces: al final de la Primera Guerra Mundial y para la reciente victoria de Argentina en la Copa del Mundo.

Un vuelo de dos horas nos lleva a la ciudad colonial de Salta, su plaza central dominada por la catedral.

También en la plaza se encuentra el Museo Arqueológico de Gran Altitud. En el interior, en una vitrina, se sienta una niña de 15 años, congelada en el tiempo. En 1999, científicos que trabajaban a 23.000 pies en la frontera chilena descubrieron a tres niños incas enterrados en la cima del volcán Llullaillaco. Han estado allí durante 500 años.

Estos niños fueron elegidos por su belleza, y caminaron siete meses desde Cusco, la capital inca, para llegar a la cumbre. Luego fueron rociados con alcohol y congelados en el frío helado. El sacrificio de niños se consideraba un regalo a los dioses.

Mientras conducimos por el Valle Calchaquí a la mañana siguiente, nos detenemos en cañones con nombres como Garganta del Diablo. Nos dirigimos a Bodega El Esteco, un viñedo en Cafayate. Para mí es un misterio por qué Argentina no exporta más vino. El rojo, el malbec o tannat menos conocido, le costará dinero a la mayoría de los competidores.

Durante los siguientes cuatro días nos refugiamos en un 4×4 con nuestro guía Gaston, mientras nos llevaba a áreas remotas. La llaman Pachamama, la Tierra de la Madre, donde puedes visitar el Museo de la Pachamama para ver llamativas máscaras preincaicas e incas Viracocha.

Su esterilidad es su encanto: vastas extensiones de rocas irregulares, campos de piedra pómez y lagos habitados por flamencos rosados.

Con solo unos pocos asentamientos y cientos de millas de caminos sin pavimentar, la mayor parte de su tiempo lo pasa solo.

Gaston también acompañó a los geólogos que realizaron experimentos de erosión de rocas. “Los científicos han explorado la tierra”, dijo, “esto es lo más cerca que puedes estar de Marte”.

En nuestro descenso del paisaje lunar, pasamos por el pueblo de San Antonio de los Cobres, punto final del Tren a las Nubes. La línea es una maravilla de la ingeniería. Originalmente construido para el transporte, ahora lo utilizan los turistas para admirar las vistas a continuación.

Aunque ves carteles que proclaman las Malvinas, conocidas aquí como las Malvinas, como Argentina, los británicos son populares aquí y están densamente poblados. Conocí al antepasado de uno de los emigrantes, Kevin Begg, mientras tomaba vino torontés.

A la estancia Los Potreros había llegado esa mañana en un vuelo de Salta a Córdoba. Kevin’s es uno de los ranchos ganaderos más grandes de la región: 500 Aberdeen Angus repartidos en 6500 acres. Llevaba una boina de gaucho y parecía tan argentino como cualquiera aquí, a pesar de que asistió a un internado en West Country.

A pesar de la decoración, la comida suntuosa y la conversación animada, la gente visita Los Potreros principalmente para montar a caballo: 100 caballos se adaptan a cada nivel. Puede ir rápido o lento, admirando las colinas abiertas: piense en Yorkshire Moors bajo abundante sol.

En nuestra última mañana, Kevin tuvo una sorpresa. jugaremos al polo.

No soy un buen jinete, le recordé, pero él solo sonrió y me presentó a Belem, nuestra maestra, quien me animó con su consejo de ‘bien, vamos’ mientras me inclinaba para golpear la pelota.

Nos dividimos en dos equipos, divididos entre el visitante desafortunado y el último gaucho. Mi equipo perdió 3-0. Es como (con demasiada frecuencia) Inglaterra contra Argentina, pero son demasiado educados para decirlo.